Усопший толкнул плечом тяжелую скрипучую дверь в таверну, и в то же мгновение помещение окутало его теплом, которое мертвец не ощущал, и охватило шумной атмосферой людского веселья, к которому Кром был равнодушен. Он зашел внутрь, увернувшись от бугая, радостно пронесшегося мимо с парой кружек эля. Как и всегда, на лице усопшего покоилась позолоченная маска зверя, поэтому Крому не приходилось изображать любопытства, нетерпения или настороженности, что скорее всего проявилось бы на лике живого. Минуя веселые стайки людей, не-мертвый прошел до стойки, за которой методично и неторопливо протирал кружки хозяин таверны. Отказавшись от предложенной трапезы, мертвец бросил на столешницу несколько серебряных монет и снял себе комнату на одну ночь. Он старательно прятал левую руку под полой плаща - рука эта обвисла вдоль тела безвольно и безжизненно. Именно эта рука и была единственной причиной, по которой он решился оставить свое уединенное, но крайне темное логово в заброшенном доме на окраине Тор-Шолле. Убежище было хорошо многим, но, увы, совсем не подходило для тонкой и искусной операции, которая предстояла усопшему.
Мертвец поднялся на второй этаж, зашел внутрь снятой им комнатушки и повернул ключ в скважине, запираясь.
Затем он задернул глухие занавески и зажег все свечи в помещении, прибавив к ним еще один подсвечник, который прихватил по дороге - ему нужно было много света. Разобравшись с освещением, усопший засунул руку в свой походный мешок и наощупь достал оттуда кожаный сверток. Привычным движением Кром развернул его на жесткой и неудобной деревянной кровати. Внутри располагались предметы, которые навскидку можно было принять за походный набор ремесленника: катушка нити, плотной и крепкой, слегка похожей на леску, причудливая изогнутая дугой игла, маленький удобный кинжал и еще пара предметов какого-то неясного назначения, - может резать, может откалывать. Можно было подумать, что человек собирается починить и подлатать свой доспех, однако весь этот инвентарь предназначался вовсе не для шкур, ткани или металла.
Мертвец щелкнул застежкой и стянул с лица маску. Снял капюшон, отстегнул плащ и каждую деталь своего незамысловатого кожаного доспеха. В конце стащил рубашку и сел рядом со предметом из свертка, придирчиво осматривая свою руку. Все оказалось именно так, как он и предполагал: пара швов распустились, а бережно сшитое мясо разошлось, обнажая белесую внутренность бескровной плоти. Мертвец осмотрел руку так и эдак, а затем приступил к делу.
В первую очередь нужно было убрать старую нить. Кинжалом мертвец умело и ловко разрезал в паре мест леску, а затем аккуратно вытянул ее из руки. Конечность безвольно и безжизненно сползла на кровать. Усопший поднял ее и внимательно и придирчиво изучил, прежде чем приладить обратно и начать пришивать. Самыми сложными были первые стежки - непросто зафиксировать предплечье на своем законном месте одной рукой. Дальше было попроще. Споро орудуя иглой, мертвец проходился по краю обрубка, подтягивая и соединяя шматы плоти. Время от времени он пытался согнуть пальцы, - в какой-то момент фаланги послушно зашевелились, - это был хороший знак! Значит нервы и сухожилия встают на свои места, и мертвец собирается в целостное и рабочее существо.
Работа уже близилась к завершению, когда замочной скважине зашевелился ключ. Его лязг и шебуршание на несколько секунд отвлекли усопшего, и он поднял глаза, дожидаясь, когда этот незваный гость поймет, что здесь его ничего не ждет, и удалится. Ждать пришлось довольно долго - настойчивый визитер упрямо пытался попасть внутрь, и сквозь дверь глухо доносилось его недовольное бормотание. В какой-то момент все звуки притихли. Ну наконец-то успокоился. Наемник опустил глаза и продолжил свое дело. Вот уже совсем немного. Всего пара стежков, и....
Внезапно комнатушку огласил звонкий хруст. Во все стороны брызнули щепы, грустно лязгнув выбитой защелкой. Дверь распахнулась во всю ширь, и внутрь ввалился... некто. Судя по кувшину, выпавшему из рук вторженца и прокатившемуся по полу, а также распространившемуся по комнате приторному запаху вина, то был
обыкновенный выпивоха, вломившийся в чужую комнату либо по пьяни, либо из жажды подебоширить.
Вопросы пропойцы мертвец полностью проигнорировал, смерив нежданного гостя задумчивым взглядом. Мертвец быстро проанализировал ситуацию: взгляду чужака предстало слишком многое, чтобы ловко сделать вид, что все в порядке. Может он бы мог еще выдать мертвенную бледность за игру света, но покрытое вдоль и поперек шрамами и швами тело объяснить было сложно. Не говоря уже о руке, которую он так аккуратно и тщательно пришивал на глазах незнакомца. Может если бы тот был вдрызг пьян... но он будто бы даже был в состоянии складывать слова в предложения, что увы не играло на руку положению.
- Зайди внутрь и закрой дверь, - произнес мертвец ровным, почти повелительным тоном. Он невозмутимо продел в мясо последний стежок, вытянул руку с иглой в сторону, стягивая нитью плоть. Краем глаза Кром увидел, что гость выполнил его указания. Прекрасно. Усопший аккуратно закончил стежок, поддел его нитью и затянул узел. Кинжалом отрезал нить и бережно отложил иглу в сторону. Теперь он наконец-то поднял взгляд на незнакомца, впервые обратив внимание на его слова и в целом существование. Мертвец резко поднялся и сделал пару быстрых шагов по направлению к пьянице. Он стремительно ухватил парня за ворот и дёрнул его на себя и чуть в сторону, чтобы вторженец рухнул на кровать за спиной мертвеца и развернулся к нему, преграждая выход.

Отредактировано Кром Ворнин (22.11.2022 14:49:36)

Пока эльф, отброшенный в другой конец комнаты, подскакивал, выхватывая нож из-за пояса, мертвец неподвижно стоял и с равнодушием изучал соперника. Усопший чуть склонил голову вбок и скосил глаза на свою левую руку. Он попробовал сжать и разжать пальцы, - сработало. С натугой, не сразу, будто сухожилия за сутки проржавели, потеряли былую гибкость. Однако мертвец был настойчив, и в конце концов онемевшие фаланги поддались требованию и послушно и бойко сжались в кулак. И вовремя; в этот момент эльф подскочил и нанес широкий режущий удар лезвием своего клинка. В отблеске свечей мелькнул яркий рыжий блик. Взмах был хорошим, четким и выверенным. Ну или, вернее мог бы быть, - если бы владелец чуть меньше налегал на вино сегодня вечером. Однако что случилось, то случилось, и это было крайне на руку усопшему. Он легко увернулся от удара, который в других обстоятельствах легко вспорол бы ему горло. Не то, чтобы это было бы ужасно, скорее просто неприятно и хлопотно. Снова пришлось бы тратить время, силы и катушку с нитью.
Подобравшись и приготовившись к драке, усопший поднырнул под взмах клинка. Это был не так уж сложно, учитывая, что эльф как будто бы сосредоточенно целился в кого-то другого... Кого явно не было в этой комнате. Как бы то ни было, едва лишь нож просвистел над плечом, мертвец тут же голыми руками атаковал противника, со всей силы врезав ушастому по шее. Удар пришелся по основанию челюсти и по сонной артерии. В бою, вероятно, противник от такого болезненного тычка оказался бы лишь на время оглушен, но, сознанию эльфа, и без того подточенного предательским вином, как будто хватило и этого. Ноги его подкосились, взгляд потух, а сам парень покачнулся и рухнул на деревянный пол, который возмущенно скрипнул под его весом. Мертвец замер. Некоторое время он пристально вглядывался в неподвижное осевшее тело эльфа, ожидая что тот подскочит и запросит реванш. Однако пьяница не шевелился. В какой-то момент до усопшего донеслось глубокое и спокойное дыхание, ставшее явственным сигналом, что эльф бессовестно отрубился. Тогда Кром повертел головой и прислушался, - вдруг кто поспешит на звуки борьбы проверить что случилось? Но, кажется, такая мелочь, как звон графина и глухие удары не могли потревожить других постояльцев и работников таверны, у которых в приоритете было уважение личного пространства гостей.
Мертвец мгновенно решил для себя, что упускать подарок судьбы, упавший ему в руки так нежданно-негаданно, будет просто кощунственно. Поэтому не-мертвый деловито и обстоятельно порылся в своем дорожном мешке, пока не нащупал и не достал кусок облезшей веревки. Ей он накрепко связал руки за спиной эльфа, - мало ли, вдруг очнется в неподходящий момент, - а затем со знанием дела ловко обшарил карманы выпивохи и его сумку. В результате поисков на ладонь приятно лег кошель с золотом. Вероятно, часть содержимого ушла на разудалую гулянку, но внутри оставалось еще несколько звонких монет. Монеты эти, весело звякнув, перекочевали в карманы мертвеца. Еда, фляга, и прочая дорожная мелочь усопшего ожидаемо не заинтересовали, а вот кинжал выглядел побогаче и поискуснее чем те, с какими обычно ходит всякий сброд. Наверное, украл у кого-то. Едва ли у такого бродяги может быть фамильное оружие, верно? Повертев нож в руках, Кром сунул находку за пояс: быть может, попозже он найдет кому продать хорошую вещицу.
Когда с обыском было окончено и все ценное и любопытное было изъято, мертвец быстро оделся и собрался. Пора было уходить. Осталось лишь только одно ма-а-аленькое дельце. Подарок судьбы все-таки.
Усопший присел рядом с неподвижным телом на одно колено и без особых церемоний за волосы притянул выпивоху к себе. Второй рукой он цепко ухватился за плечо и хищно облизнул клыки. Спустя мгновение эти самые клыки вонзились в шею неподвижного эльфа, лишь мелко дернувшегося от такого наглого покушения. Пользуясь тем, что никто не останавливает его и не нарушает покой, не-мертвый неторопливо смаковал свой червленый напиток, и металлический привкус на языке казался слаще любой амброзии. Через некоторое время мертвец почти с сожалением заставил себя разжать челюсти: никто не будет особо беспокоиться об ограбленном пропойце, даже если тот будет сочинять байки о ходячем трупе - да кто будет его слушать? Мало ли что ему привиделось после второго графина вина. А вот обескровленное мертвое тело уже может заинтересовать стражу,  которая поднимет шум и опросит хозяина таверны. А лишняя суета и внимание гвардейцев мертвецу было вовсе ни к чему.
Оторвавшись от шеи эльфа, усопший ощутил, как по венам растекается легкость и боевой задор. Он выпрямился, и на пару секунд ему даже показалось, что половицы начали покачиваться у него под ногами, хотя, конечно же, алкоголь в чужой крови никак не мог на него подействовать.
Не-мертвый огляделся, и в этот момент ему в голову пришла идея, которая показалась тогда чудовищно забавной. Мертвец протянул руку к одной из догоревших свечей и сдавил пальцами фитиль. Истлевшая бечева рассыпалась, оставив на подушечках черный след от золы. Склонившись к ушастому, усопший вдохновенно намазал поверх лица эльфа смешную рожицу. Пару секунд он, скалясь, изучал плоды своей работы. Затем, хрипло хохотнув, мертвец поднялся, вышел и прикрыл за собой дверь. Остатки чужих эмоций еще плескались в груди, и удаляясь вглубь темных улочек Тор-Шолле, усопший ощущал себя неимоверно довольным. Он поправил руку, заполучил просто так немного монет и еще и полакомился такой замечательной яркой кровью. Что за чудесный день!

Отредактировано Кром Ворнин (22.11.2022 14:49:44)

Змеевик устроился в зарослях у опушки леса. Ему нравилось лежать у реки, зарывшись брюхом в прохладную рыхлую сырую землю, но вода там шумела слишком громко, отдавая гудением в землю, а дракону сейчас нужно было внимательно прислушиваться к окружению и хорошо чувствовать почву. Когда ты слеп, каждый из оставшихся органов чувств имеет громаднейшее значение. Поэтому Ушурх подобрался на достаточное расстояние, чтобы высокая трава у кромки леса укрывала его чешуйчатое тело, но в то же время достаточно близко для того, чтобы ощущать далекую вибрацию от стука козлиных копыт.
Как всегда, на пастбище рядом с козами вертелся небольшой человеческий детеныш. Ушурх знал, что не надо его бояться, - но когда он кричит, нужно действовать быстро, пока из ближайших домов не выскочили местные жители с вилами. Раньше с мальцом скакала надоедливая громкая собака, которая все время пыталась укусить змеевика за морду; но во время прошлого налета дракон в отместку так смачно цапнул лохматую приставалу за бок и ударил оземь, что видать хозяин увел ее в дом залечить раны, если конечно пес и вовсе не околел. Но, хоть собаки сегодня и не было, вместо нее змеевик услышал чей-то новый голос и почувствовал звук тяжёлых шагов. Это точно был не детеныш, а вполне себе взрослый человек. Змеевик недовольно заклокотал в своем укрытии. И что ему тут нужно? Еще и здоровяк-человек вертелся поблизости, да еще громкий глухой топот от движения крупного дракона доносился до чуткого слуха змеевика, делая условия для охоты все более неблагоприятными.
В ожидании дракон нерешительно завивал длинный колючий хвост кольцами. Сегодня у пастбища было особенно людно. Больше всего Ушурха нервировал большой ящер. Вдруг он тоже пришел поохотиться, и придется драться с ним за добычу?
В конце концов хищник поддался своему все растущему голоду, решив подкрасться к пастбищу с другой стороны, противоположной от столпотворения. Он понадеялся на то, что эффекта неожиданности будет достаточно, чтобы ухватить жертву и успеть с ней скрыться, и двинулся вперед. Ушурх перемещался неспешно, как огромная змея, стелился меж зарослей и трав, и изредка помогал себе лапами, отталкиваясь от земли и придавая телу короткие ускорения. Когда до коз оставалась половина пути, дракон замер на мгновение. Он знал, что тут высокая трава заканчивается, и дальше ничто не укроет его бока от чужих взоров. Теперь это будет гонка на скорость и реакцию.
Шипастые лапы резко вытолкнули чешуйчатое тело из густых зарослей. Открытую местность змеевик преодолел в несколько длинных скачков, как горностай. Головой в шлеме он врезался в верхнюю доску забора, силой удара снеся непрочную деревяшку, обломки которой со стуком упали куда-то в траву. Сам дракон оказался внутри загона, окруженный панически заблеявшими козами. Двигаясь на источник шума, Ушурх щелкнул челюстями куда-то вслепую. Он надеялся вцепиться в тонкую мягкую шею, но вместо этого клыки цапнули по воздуху. Взбудораженный запахами и звуками испуганных зверей, Ушурх снова предпринял атаку, - на этот раз успешную. Челюсти сомкнулись на мохнатом боку, и дракон, почуяв вкус плоти, мгновенно обвился вокруг своей добычи, сдавливая до хруста теплое тело. Коза дернулась несколько раз, издала последний хрип и затихла. Сбоку раздавались какие-то крики, шумы; что-то свистнуло недалеко от шеи. Дракон знал, что каждая секунда у него на счету и торопился. Выпустив добычу из чешуйчатых колец, змеевик перехватил неподвижную козу в пасть и поспешно припустил с места преступления обратно, к лесу, как лисица, стащившая куренка.
Оставалась самая сложная часть - скрыться, волоча за собой тяжелую тушу. Но дракон знал, что мальчишка побоится лезть за ним в чащу, а крестьяне слишком медленные и неповоротливые, чтобы долго преследовать его.

Отредактировано Кром Ворнин (15.10.2022 15:38:45)

Ноша была тяжкой, но это была приятная тяжесть - волоча свою добычу, Ушурх уже мечтал о том, как вонзит в нее свои клыки и распотрошит еще теплое козлиное брюхо. Всего-то нужно было только дотащить жертву до безопасного места.... Но проще было сказать, чем сделать. Упрямый двуногий все никак не отставал. Этот явно был ловчее и выносливые тех других, из деревни, и отвязаться от него никак не удавалось. Змеевик слышал звуки его легких шагов сначала на отдалении, а затем все ближе и ближе за спиной. Еще и крылатый дракон, видать, действительно сам имел виды на козу, - иначе отчего еще он напал на Ушурха? Когда затрещали над головой ветви, ящер инстинктивно дернулся влево, и что есть силы припал к земле, вжался боком в ствол дерева. Когти незнакомого дракона чиркнули по ребрам, царапнув чешую, и змеевик тут же рванул дальше, пока крылатый пытался выровнять траекторию, извернуться меж стволов деревьев и веток. Крона создавала для чешуйчатого воришки прекрасное прикрытие, и если б не человек, преследующий  его по земле, то зеленый ящер попросту переждал бы, пока дракон потеряет его из виду в зарослях или закончится его терпение и он улетит. С другой стороны, Ушурх мог бы остановиться, бросить козу и попробовать цапнуть двуного, чтобы ему неповадно было гонять голодных змеевиков... Но тогда его дракон бы мог поймать момент и снова спикировать на добычу, воспользовавшись моментом, и в этот раз, скорее всего, преуспел бы. Так эти двое прикрывали друг друга, один с воздуха, другой на земле, не оставляя змееподобному ящеру возможности улизнуть или дать отпор. Ушурх смутно чувствовал, что попал в безвыходную ситуацию, и злобно клокотал, пока выискивал путь к спасительному укрытию, тыкаясь окованным в металл носом во встречные коряги и пни.
И мало того, что преследователи беспощадно приближались, так еще и опушка леса грозила закончиться, переменяясь широкой открытой поляной. Конечно, впереди снова начинался лес, и не так далеко логово, которое облюбовал себе змеевик для поедания своей добычи. Да и старый заброшенный дом лесничего, где расположился его двуногий хозяин, тоже рядом было. В общем, много приятного таилось впереди, одна беда - опасное поле пересекало планы и местность.
Ушурх замер на мгновенье, на границе леса и поля. Выскакивать оголтело на открытое пространство не хотелось, уж больно страшно. Да вот только заминкой этой двуногий преследователь воспользоваться не преминул - совсем рядом зазвучали его шаги, уже и дыхание слышно, и лязг оружия, вынимаемого из ножен! Последний звук заставил змеевика дернуться и выскочить таки из-под защиты деревьев, да и как припустить вперед, все так же волоча за собой злосчастную козу. Где-то на середине пути ящеру начало казаться, что может ему и удастся провернуть свой трюк с побегом, - но внезапно захлопали над головой крылья. Ушурх попытался дернуться вбок, увернуться из-под цепких когтей; да тут внезапно коза взяла да и завозилась, заблеяла хрипло, но отчаянно. Еще и копытами задергала, - неужто змеевик не придушил ее до конца в спешке?
Ящер попытался перехватить добычу покрепче, не дать ей уйти. Да и замешкался, закопался. Почти тут же на боку сомкнулись когти крылатого дракона, придавили весом к земле, резко затормозив змеевика. Козу тот тут же отпустил, чувствуя, что жизнь своя дороже любого, даже самого сочного куска мяса. Обездвиженный, Ушурх отчаянно заизвивался, завертелся, пытаясь цапнуть своего пленителя за брюхо и ослабить  его хватку.

Отредактировано Кром Ворнин (15.10.2022 21:19:36)

Вернувшись в заброшенную хижину лесничего, что служила в последние дни Крому прибежищем, усопший неторопливо обновил свой арсенал, и бросил в походную сумку маску-череп, которую успел засветить уже слишком много раз, сменив ее на привычную позолоченную маску с клыками. Тут же он оставил тут свой набор "для починки", который намедни крайне ему пригодился, чтобы залатать руку. Место он выбрал прекрасное, - светлая, полная свечей комната помогла провести хитрую операцию весьма успешно. Если бы только еще не мешались незваные гости... Но и эта неурядица завершилась в итоге приятным образом, так что грех было жаловаться.
Собравшись, Кром вышел наружу и огляделся. Он призывно свистнул и подождал немного, но Ушурх не откликнулся. Мертвец не удивился: змеевик редко подбирался к дому, а все чаще отсиживался в земляной пещере неподалеку.
Однако и в пещере ящера не было. Усопший напрасно подзывал зверя голосом и свистом. Даже кусок свежего мяса не помог приманить дракона, - и вот это уже было удивительно. Неужто не дождался, опять пошел терроризировать местных крестьян? Рано или поздно один из них таки соберет отряд для экзекуции, и тогда за его дерзость Ушурха поднимет на вилы толпа разгневанных местных жителей или нашинкуют наемные вояки. Крому не хотелось бы таким образом терять своего дракона.
Прежде чем возвращаться в Тор-Шолле, усопший решил дойти до ближайшей деревни. Змеевик прятался мастерски, но все же мертвец знал любимые укромные места своего подопечного и мог бы попробовать его остановить до того, как ящер выскочит из засады.
Однако еще не доходя до деревни Кром услышал крики и звуки далекой погони. В какой-то момент над головой быстро промелькнула серебристая тень. Проводив ее взглядом, мертвец без капли сомнений отправился в сторону шума.
***
Раздался явственный, четкий щелчок заряжаемого арбалета. До эльфа донесся голос, в котором можно было даже услышать нотки доброжелательности, что, может, не до конца соответствовало тому, что его владелец держал оружие, направленное в сторону наемника.
- Отпусти змеевика, приятель, - усопший тут же предупреждающе добавил, - И пусть твой дракон не рыпается. Если конечно, не хочешь проверить, что быстрее, - его магия или моя стрела.
Кром коротко свистнул, и змеевик замер, перестав беспомощно извиваться в когтях белого дракона, и прижался к земле. Когда эльф чуть обернулся в его сторону, мертвец несколько секунд разглядывал пленителя Ушурха. Уверенность в том, что это не просто случайный бродяга или охотник на зверей, крепла с каждой секундой. Вспомнить его было несложно - благодаря ему усопший на редкость прекрасно провел предыдущий вечер. Как такое забыть? Эльф, видимо, тоже не забыл: выследил его аж до самых окраин Тор-Шолле, нашел его змеевика в каком-то лесу. Вот ведь настойчивый тип.
- Аааа.... - протянул на выдохе мертвец в узнавании, - Затаил на меня обиду?
Кром переступил с ноги на ногу, а остриё наконечника продолжало целиться в грудь ушастому наемнику. Последнюю фразу он уже произнес без всякого чувства и эмоций, не стараясь выдать себя за живого.
- Уж прости, господин эльф, кинжал я уже продал. А вот монеты кажется еще остались. Знал бы я, что ты такой злопамятный - не стал бы трогать твое барахло.
Мертвец не спешил предпринимать решительных действий, лишь продолжал держать эльфа на мушке и изредка поглядывал сквозь прорези маски на белого дракона, опасаясь что зверь может чего отчебучить или эльф незаметно отдаст чешуйчатому какой-либо приказ.

Отредактировано Кром Ворнин (22.11.2022 14:50:02)

На ехидное замечание о нападениях со спины усопший лишь пожал плечами. Честные вояки, что приветствуют справедливый равный бой, редко доживают даже одну обычную человеческую жизнь, не говоря уже о превышающих ее лимитах. В числе многих причин, по которым Крому удалось сохранить себя сквозь минувшие века в относительной целостности и сохранности - то, что мертвец знает, когда нужно бить исподтишка, чтобы одолеть противника, который иначе отсек бы голову или просто доставил тонну утомительных хлопот.
- Даже если ты выстрелишь, мой дракон все равно откусит тебе башку. Так этого хочешь?
- Я прожил достаточно, - равнодушно ответил усопший. Конечно, он бы был весьма не против прожить еще столько же, но эльф об этом мог только догадываться. В одном Кром не блефовал: страха он совсем не испытывал, - Не бойся. Смерть вовсе не так страшна, как ее расписывают.
Однако, вопреки своим словам, усопший не пошевелился, и рука, лежащая на спусковом устройстве арбалета, не дернулась. Деловой подход эльфа ему показался любопытным. Не каждый начнет так уверенно выставлять свои условия, стоя под прицелом направленной в сердце стрелы. Эльф, кажется, не особо смущался этому факту, или как минимум, мастерски не подавал виду. Впрочем, представители их расы частенько любят ставить себя превыше обстоятельств: сложно не мнить себя выше других, когда длинна твоего жизненного пути равна четырем жизням окружающих, а корни твоих благородных семейств уходят в глубины истории.
- Сам вор и зверушку свою научил тому же! 
- В следующий раз постараюсь заработать монету честным трудом - например, спасая крестьянских коз, - усопший добавил в голос насмешливые нотки, - Заплатить тебе?... - протянул мертвец задумчиво. Конечно, у него имелся небольшой запас золота, который он получил от своего господина, чтобы беспрепятственно выполнить возложенную на него миссию. Но надолго ли хватит его ресурсов, если он будет раздавать монеты каждому встречному гулящему эльфу? Проще, разумеется, было прибить наглеца; и усопший непременно бы так и сделал, если бы не белый дракон, низко и угрожающе порыкивающий на незнакомца. Сейчас его удерживает слово хозяина, но едва ли стоило предполагать, что рептилия будет бездействовать, в случае если его наездник рухнет оземь с арбалетным болтом в глазнице.
Денег, конечно, ушастый попросил немало, - если вычесть из суммы стоимость украденных монет и цену кинжала, результат все равно выходил такой, что на остаток, быть может, и хлипкого, но крепкого коня приобрести можно, не то что тощую короткошёрстную козу. Кром никогда был не был знатоком скотоводства и пород копытных, но чувствовал, что его новый знакомый решил не отказывать в своих запросах. Или, может, выпитую кровь эльф все же внес в цену; причем по прейскуранту особы королевского происхождения, не иначе. Соглашаться отдавать такую сумму пропойце, конечно, не хотелось. Но еще меньше хотелось отвлекаться от своей миссии или вовсе лишиться головы, оставив ее в зубах чужого дракона.
Кром мелко глянул на своего связанного змеевика. Ушурх мелко и нервно ерзал в путах, и помочь ему явно ничем не мог. Чертов эльф...
- Что ж, быть я и отдам тебе монеты, только... 
Договорить наемник не успел. Пара стрел со свистом разрезали воздух; первым делом не-мертвый предположил, что у эльфа есть сообщники. Но теория быстро рассыпалась в прах, когда несколько стрел устремились в сторону нового знакомого, а сам он резко выкрикнул своему ящеру приказ поднять щит.
Заметив это, мертвец вскинул арбалет, направив их в ту сторону, откуда началось нападение. Он не сдвинулся со своего пригорка, на котором он имел прекрасное стратегическое преимущество, - однако при этом становился и удобной мишенью. Усопший следил за тенями и силуэтами вдали, готовясь надавить на рычаг, но раньше чем это произошло, две стрелы вынырнули из теней в его сторону. Одна царапнула по наплечнику, оставив глубокую борозду на жесткой коже, вторая же пробила легкий доспех и вонзилась меж ребер. Инерция от удара сбила прицел. Но, к счастью, живому трупу не нужно было тратить время на то, чтобы корчиться от боли или истекать кровью, потому он быстро распрямился и отправил ответный залп в сторону обидчика. Глухой звук встречи болта и тела явственно говорил о том, что выстрел был удачным. Смертельным ли , - неизвестно, - но стрелок один раз глухо вскрикнул а затем притих. Пользуясь этой заминкой, Кром надломил древко стрелы в своем боку и отбросил обломок в сторону, чтобы не мешался.
- Развяжи моего ящера, глупый эльф, - крикнул Кром ушастому, добавив в голос властных ноток, - живые лучше понимают просьбы, если они звучат как приказ, - Он поможет.
Сам он пригнулся и быстро перезарядил арбалет, а затем принялся выцеливать в зарослях новую цель, не обращая внимания на еще одну вражескую стрелу, чиркнувшую по скуле и выбившую сноп искр из позолоченной маски.

Отредактировано Кром Ворнин (16.11.2022 21:23:11)

Конечно же, усопший мог спокойно развернуться и уйти, оставляя эльфа наедине с его проблемами. Если нападающие пришли за остроухим, то было бы просто прекрасно, если бы они его убили, избавив Крома от лишних хлопот. Конечно же, тот факт, что стрелы летели в цели без разбору, намекал, что атакующие могли не иметь личных дел к кому-то одному, а лишь просто решили пристрелить и ограбить двух путников, что так удачно уединились на лесной поляне вдали от деревни, а может и вовсе пришли за усопшим, и эльфу досталось просто из солидарности. Первый случай все еще благоволил к тому чтобы сбежать от неприятностей, а вот второй... Если это кто-то из тех, кому однажды насолил Кром, пришел жаждать справедливости, то мертвец предпочел бы расправиться с ними здесь и сейчас, а не таскать за собой хвост по всему Тор-Шолле. Его дело требует тишины и уединения, а не громко топчущую толпу убийц за спиной.
Эльф не стал препираться и действительно разрезал путы, удерживающие его змеевика; Кром оценил этот жест. Зачастую живые вели себя нерационально и нелогично, поддаваясь своим эмоциям, и от этого их редкое послушание и наличие здравого смысла радовало особенно. Убедившись, что змеевик свободен, наемник издал особый свист. Как по команде, щер раззявил пасть и хищно двинулся в сторону остроухого. Кром споро заметил поведение своего дракона и свистнул снова, на этот раз коротко и резко, и тогда Ушурх разочарованно отвернул морду от эльфа и скрылся где-то в траве. Мертвец проверил, что его ящер двинулся в нужном направлении и снова вскинул арбалет.

...Они совсем не умели вести себя в лесу. Тяжело дышали, топали, громко шуршали листьями и хрустели ветками. Скрипела тетива натягиваемых луков, а убийцы негромко переговаривались между собой, обсуждая стратегию. Ушурх, змеясь, двигался на шум иногда подслеповато натыкаясь на корни и стволы деревьев предусмотрительно закованным в железо носом. Он нащупывал безопасный путь и продолжал двигаться на звук. Его жертва услышала какой-то шорох сбоку от себя и принялась настороженно оглядываться. Это могло бы спасти мужчине жизнь, будь он чуть расторопнее; а сейчас было уже поздно, так как что-то быстрое и зеленое вынырнуло из зарослей и вцепилось ему в колено, резко дергая на себя и утаскивая в темноту куста. Почуяв мясо, змеевик затряс головой как пес, раздирая острыми неровными клыками конечность своей неудачливой жертвы.
От боли мужчина испуганно вскрикнул и наотмашь ударил своим луком по морде дракона. Ушурх зашипел, но добычу не отпустил; древесина лязгнула о шлем, треснула и выпала из руки нападающего. Змеевик на секунду выпустил ногу несчастного из пасти, но лишь за тем, чтобы подтянуться поближе и вцепиться ему в брюхо, с предвкушением вгрызаясь в доспех, чтобы поскорее добраться до мягкого уязвимого брюха.

Крики, донесшиеся со стороны зарослей, подсказали усопшему, что Ушурх нашел свою жертву, и мертвец перестал рыскать арбалетом в том направлении и начал высматривать новую цель, отправив болт куда-то в сторону мельтешащих теней. Сложно было представить, сколько еще человек скрывалось в листве, но что-то подсказывало усопшему, что разделаться с их остатками будет несложно. Особенно эта уверенность окрепла, когда наемник проследил взглядом, как белый дракон эльфа сжирает половину от нападавшего бандита.

Отредактировано Кром Ворнин (24.11.2022 03:00:12)

Услышав в тишине после сражения хруст, Кром стремительно направил в ту сторону не только взгляд, но и прицел арбалета. Однако, никакой опасности там не было, и с дерева свалилась не вторая часть отряда, затаившаяся в засаде, а один печальный и одинокий разбойник. И того эльф сразу принял в оборот и начал обстоятельно расспрашивать о причинах нападения. Усопший приблизился, - эта информация была полезной и любопытной, с какой стороны ни глянь.
- Заплатит, значит, богатый мужик... - протянул с задумчивым интересом голос за спиной у эльфа. Теперь он звучал вполне эмоционально и был похож на человеческий: раз остался живой свидетель, да и прецедент появлений людей из кустов уже имел место быть, нельзя было исключать, что подобное может повториться снова. А это значит, что нужно старательно притвориться живым.
Развернувшаяся сцена весьма была похожа на начало их встречи, - эльф был занят, рядом топтался его дракон, а мертвец стоял в стороне с оружием в руках. Различие было лишь в том, что в этот раз в руках незнакомца не было его связанного змеевика, - ящер притаился где-то в кустах, невидимый. Да еще стрела арбалета была направлена не в грудь эльфа, а в землю.
- И сколько золота вам обещали?
Мертвец вкрадчиво и неспешно обходил разворачивающуюся сцену сбоку. С той стороны, которая была противоположна белому дракону, разумеется. Хоть Ушурх и был свободен, но все же он оставался небольшим слепым и немагическим ящером, который уступит в бою даже своему собрату-змеевику, не то что крупному крылатому зверю, наделенному силой чародейства. Оттого, чем больше людей (и особенно эльфов), отделяло усопшего от "Беляшика", тем в большей безопасности он находился. По крайней мере, на время.
Кром остановился по левую руку от эльфа и разглядывал несостоявшегося убийцу, постукивая пальцами по дереву арбалета.
- Что? - в ответ на негодующий взгляд эльфа мертвец пожал плечами. Просто интересно. Я же не выстрелил тебе в спину, верно? Хоть ты потребовал с меня изрядную сумму денег.
- Давай поступим так, эльф, - усопший продолжал рассеянно поигрывать оружием в руках, - Я верну тебе твой кошель и деньги за кинжал, и накину сверху пару монет за кровь, - все-таки она была хороша, - наемник добавил в конце насмешливых интонаций в голос, - А от разбирательств с козой ты меня избавишь в благодарность за помощь с твоими убийцами.
Конечно, мертвец действительно мог пристрелить эльфа и избавить себя от значительной части хлопот. Однако это создало еще одну, гораздо более неприятную: Кром не знал, как поведет себя этот дракон после смерти хозяина. Последнее, чем планировал сегодня заниматься наемник, так это прятаться по лесам от взбешенного магического ящера. Проще было договориться с эльфом, откупиться его же золотом и оставить все проблемы позади.
Договорив, мертвец быстро вскинул арбалет и щелкнул спусковым устройством. С коротким свистом и  чавканьем болт вонзился в глазницу головорезу. Тот дернулся было, но пробитый череп оставляет мало пространства для маневра, и мужчина почти сразу же обмяк и замер.
- Когда тебя разыскивают, не оставляй живых свидетелей. - произнес мертвец поучительным тоном, с которым обычно детям говорят, что не нужно совать пальцы в огонь или есть землю.

Отредактировано Кром Ворнин (06.12.2022 22:26:23)

Благодарность от эльфа мертвец выслушал, скромно склонив голову. Если б он еще мог удивляться, то каждый раз бы дивился тому, как любопытны живые. Как легко порадовать человека - отними у него то, что он имеет, создай угрозу для его жизни, а потом верни его же вещи обратно, и он просто будет радоваться и благодарить тебя за то, что ты не вонзил ему нож в спину, разве не чудесно?
- Не переживай за козу. Тут вокруг полно свежего мяса, - мертвец небрежно хмыкнул в маску. Конечно, мягкого теплого зверя съесть проще и легче; однако Ушурх, проживший всю свою жизнь без зрения и приспособившись, привык к сложностям, и, вероятно, научился даже находить в них для себя некоторую отраду. В конце концов, разве это не увлекательно - пытаться понять, как достать из этой ловушки металла и стеганной кожи сочное мясо? Это может на некоторое время занять развитый и изворотливый ум дракона, да еще и обещает прекрасное лакомство в конце в качестве награды.
- Зачем тебе возвращаться в деревню? Неужели мешок картошки, который пообещали тебе крестьяне, так важен? - с иронией поинтересовался наемник. Сам он, привыкший по роду своего занятия оставлять за спиной трупы и исчезать с места преступления как можно более незаметно, не видел никакой проблемы в этой залитой кровью поляне. Конечно, за такое эльфа могут отправить в розыск; однако вряд ли крестьяне будут рваться мстить за пачку мертвых головорезов в лесу, а наниматель этих бугаев и так уже хочет видеть голову остроухого на блюде.
Тем временем Кром ощутил на себе внимательный взгляд драконьих глаз, и на всякий случай перехватил покрепче арбалет. Конечно, эльф уверил его в безопасности белого, но все же усопший предпочитал не терять бдительности. Пусть его собственный дракон был некрупным, незрячим, да еще и не магическим, но сам не-мертвый повидал огромное количество этих кровожадных крылатых ящеров, и лицезрел десятки, если не сотни их жертв, распотрошенных буквально за доли секунды. Как ты не дрессируй своего зверя, он все же остается большой и опасной рептилией с здоровенными когтями и клыками.
— Он не тронет без приказа, - заверил тем временем эльф.
- Скажи это тому парню, что остался без половины туловища, - усмехнулся мертвец, пожимая протянутую руку, - Кром.
Называя свое настоящее имя, мертвец не переживал, - он не так уж давно вернулся в Тор-Шолле, чтобы оставить за собой след, и, вероятно, скоро покинет столицу вновь. Если остроухий захочет, то, вероятно сможет найти мимолетные упоминания о человеке с таким именем в прошедший век или два, но и то вряд ли: большинство из старых знакомых Крома уже были давно мертвы.
— Так что там у тебя с деньгами? – уточнил эльф. – Они с собой?
Мертвец кивнул, снисходительно хмыкнув на шутку Найла. Веселой он ее не нашел, просто привык вычленять из речи собеседников словесные конструкции, в корне которых лежит каламбур и ирония, и отвечать на них притворным смешком, чтобы создать иллюзию живого общения. Порывшись в кошельке, мертвец отсыпал сумму, равной о той, что они с новым знакомым договорились, и протянул ему в сжатом кулаке.
После вопроса о драконе Кром коротко свистнул, и Ушурх высунул из травы окровавленную морду недалеко от эльфа, довольно облизываясь. Крадучась двигаясь вдоль края поляны, противоположному от той, где находился воздушный дракон, змеевик переместился за спину мертвецу, прильнув брюхом и мордой к земле. Находится на открытом пространстве ему не нравилось - чувствовал себя беззащитным и уязвимым, - и оттого чешуйчатый зверь негромко и недовольно заклокотал.